La plupart des gens n’aiment pas penser au vieillissement. Mais lorsqu’on leur pose la question, la plupart des Américains de 55 ans ou plus déclarent qu’ils souhaitent le faire chez eux. L’appel est compréhensible. Vieillir chez soi, entouré de lieux, de visages et de souvenirs familiers, peut procurer un sentiment de confort et d’indépendance. Cela peut sembler une ambition modeste, mais les réalités logistiques et économiques sont décourageantes. Même les personnes âgées en bonne santé peuvent avoir des difficultés à accomplir les tâches de base de la vie quotidienne. La plupart d’entre elles auront donc, à un moment donné, besoin de l’aide d’un soignant, rémunéré ou non, pour rester à la maison.
Fournir ces soins est une entreprise monumentale à laquelle la société américaine est mal préparée. Déjà, environ 42 millions d’Américains apportent un soutien informel à une personne de 50 ans ou plus, et nombre d’entre eux se débattent sous la pression financière et psychologique. Ce nombre ne fera qu’augmenter à mesure que la nation vieillit. Être une nation vieillissante, c’est aussi devenir une nation de soignants, ce qui nécessite un nouveau système de soutien.
Pour la plupart des Américains âgés, les soins proviendront de membres de la famille ou d’amis non rémunérés, qui ont contribué à l’économie pour environ 600 milliards de dollars de travail gratuit en 2021, selon l’AARP. Ces soins ne sont bien entendu pas gratuits pour ceux qui les prodiguent.
Dwane Hodges est un éducateur de 62 ans vivant en Caroline du Nord qui a passé plus d'une décennie à s'occuper de divers aînés de sa famille. À partir du milieu des années 1990, il a passé plusieurs années à s'occuper de sa mère, atteinte de schizophrénie et d'un cancer du poumon. De plus en plus fréquemment, il faisait la navette entre son domicile dans le nord de l'État de New York et le sien en Caroline du Sud, l'emmenant à des rendez-vous médicaux. "Une fois que son diagnostic de cancer s'est dégradé", se souvient-il, "j'ai commencé à descendre tous les trois mois à toutes les six semaines".
En cours de route, il a divorcé et le fardeau financier de ses tâches de soignant l’a conduit à la faillite. Dans les semaines qui ont précédé le décès de sa mère, en août 1998, M. Hodges était au milieu d’une bataille pour la garde et n’avait pas d’argent pour prendre l’avion pour être avec elle. Quatre ans plus tard, on lui a diagnostiqué une leucémie. Il croit que le stress du divorce et des soins apportés a joué un rôle dans sa santé chancelante.
En 2005, alors qu'il était en invalidité, M. Hodges a déménagé en Caroline du Nord pour s'occuper de deux tantes. Après le décès de la tante aînée, la plus jeune a emménagé chez lui en 2011 et a passé les sept années suiv...
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